Variables y Constantes

Las variables y las constantes son la base de casi todo programa. Antes de pedir datos al usuario, antes de tomar decisiones y antes de repetir tareas, un programa necesita guardar información.

En C, esa información se guarda en memoria usando nombres que nosotros elegimos.

En esta lección vas a aprender:

• qué es una variable
• qué significa declarar, inicializar y asignar
• cómo nombrar variables correctamente en C
• qué tipos de datos básicos se usan con más frecuencia
• qué es una constante y cuándo conviene usarla

Idea clave: si no entendés bien variables y constantes, todo lo que viene después se vuelve más difícil. Esta parte es FUNDAMENTAL.

¿Qué es una variable?

Una variable es un espacio de memoria que tiene:

1. un tipo de dato
2. un nombre
3. un valor que puede cambiar

Pensalo así: una variable es como una caja con una etiqueta.

• La etiqueta es el nombre de la variable.
• El contenido de la caja es el valor guardado.
• El tipo de dato indica qué clase de valor puede guardarse ahí.

Por ejemplo:

int edad = 18;

En esa línea:

• int indica que la variable guardará un número entero
• edad es el nombre de la variable
• 18 es el valor inicial

¿Por qué necesitamos variables?

Porque los programas trabajan con datos.

Por ejemplo, un programa puede necesitar guardar:

• la edad de una persona
• el precio de un producto
• la inicial de un nombre
• la cantidad de alumnos en un curso

Si no pudiéramos guardar esos valores, el programa no tendría con qué trabajar.

Mirá este ejemplo:

int cantidadAlumnos = 30;
float precio = 1499.50;
char inicial = 'F';

Ahí el programa está guardando tres datos distintos:

• cantidadAlumnos guarda un entero
• precio guarda un número con decimales
• inicial guarda un único carácter

Variables y memoria

Cuando un programa se ejecuta, usa memoria RAM.

Cada variable ocupa una parte de esa memoria. Vos no necesitás saber todavía la dirección exacta donde queda guardada, pero sí entender la idea general: cada variable reserva un lugar para almacenar un dato.

Podemos imaginarlo así:

edad              -> 18
precio            -> 1499.50
inicial           -> F

Esto NO significa que la memoria realmente se vea así, pero sirve como modelo mental para empezar.

Lo importante es entender que el nombre de la variable le permite al programa encontrar el valor guardado.

Declarar una variable

Declarar una variable significa informarle al compilador que esa variable va a existir y qué tipo de dato va a almacenar.

La forma general es:

tipo nombreVariable;

Ejemplo:

int edad;

Esta línea declara una variable llamada edad que podrá almacenar números enteros.

Todavía no le dimos un valor. Solamente dijimos que esa variable existe.

Inicializar una variable

Inicializar una variable significa darle un valor en el mismo momento en que se declara.

Ejemplo:

int edad = 18;

Acá pasan dos cosas al mismo tiempo:

1. se declara la variable edad
2. se le asigna el valor 18

Inicializar suele ser una muy buena práctica, porque hace el código más claro y evita usar variables sin un valor válido.

Asignar un valor

Asignar un valor significa guardar un dato dentro de una variable que ya existe.

Ejemplo:

int edad;
edad = 18;

Primero declaramos la variable. Después le asignamos un valor.

Esto es distinto de inicializar, porque la inicialización ocurre en la misma línea de la declaración.

Declarar, inicializar y asignar: diferencia importante

Estas tres ideas se parecen, pero NO son lo mismo.

Solo declaración

int edad;

La variable existe, pero todavía no recibe un valor por decisión nuestra.

Declaración con inicialización

int edad = 18;

La variable se crea y ya empieza con un valor.

Asignación posterior

int edad;
edad = 18;

La variable se crea primero y recibe el valor después.

Entender esta diferencia es importantísimo, porque en programación el momento en que un valor aparece también importa.

Tipos de datos básicos que vas a usar al comenzar

En C, toda variable necesita un tipo. El tipo define qué clase de dato puede guardarse.

Por ahora, los más importantes para empezar son estos:

int

Se usa para números enteros, es decir, números sin parte decimal.

int cantidad = 25;
int anio = 2026;
int temperaturaMinima = 8;

float

Se usa para números con decimales.

float altura = 1.75;
float precio = 2500.50;
float promedio = 8.4;

char

Se usa para guardar un solo carácter.

char letra = 'A';
char inicial = 'F';
char simbolo = '#';

Fijate en algo importante: los valores char se escriben entre comillas simples.

char letra = 'A';

Eso representa un solo carácter.

Más adelante vas a ver cómo trabajar con texto completo. Por ahora alcanza con entender que char guarda un solo carácter.

Ejemplo completo y explicado

Mirá este programa simple:

int main() {
    int edad = 18;
    float altura = 1.72;
    char inicial = 'F';

    return 0;
}

¿Qué está pasando ahí?

• edad guarda un número entero
• altura guarda un número decimal
• inicial guarda un carácter

El programa no muestra nada en pantalla todavía. Y está perfecto. En esta lección el objetivo no es mostrar datos, sino entender cómo se guardan.

El valor de una variable puede cambiar

La palabra variable justamente indica que su valor puede variar.

Ejemplo:

int edad = 18;
edad = 19;

Al final de ese fragmento, el valor guardado en edad es 19.

La variable sigue siendo la misma, pero su contenido cambió.

Otro ejemplo:

float precio = 1500.00;
precio = 1750.00;

Ahora precio ya no vale 1500.00, sino 1750.00.

No uses variables sin darles un valor confiable

Una de las malas costumbres más peligrosas al empezar es declarar una variable y usarla sin haberle asignado un valor claro.

Por ejemplo:

int edad;

Esa variable existe, sí. Pero si todavía no le diste un valor con una asignación, no deberías asumir que contiene un dato útil para tu programa.

Por eso, cuando sea posible, conviene inicializar:

int edad = 0;
float precio = 0.0;
char inicial = ' ';

No siempre el valor inicial será cero o un espacio, pero la idea importante es esta: el programa debe saber con qué valor empieza a trabajar.

Reglas para nombrar variables en C

No se puede poner cualquier nombre. C tiene reglas.

Un nombre de variable:

• puede usar letras
• puede usar números
• puede usar guion bajo _
• debe comenzar con una letra o con _
• no puede comenzar con un número
• no puede tener espacios
• no puede ser una palabra reservada del lenguaje

Ejemplos válidos

edad
edadAlumno
numero1
_total
precioFinal

Ejemplos inválidos

1edad
mi edad
float
precio-final

¿Por qué son inválidos?

• 1edad empieza con número
• mi edad tiene espacio
• float es una palabra reservada del lenguaje
• precio-final tiene un guion medio, y eso no forma parte del nombre

Buenas prácticas al nombrar variables

Una cosa es que un nombre sea válido y otra muy distinta es que sea claro.

Mirá estos ejemplos:

int x;
float a;
char z;

Eso puede compilar, pero comunica muy poco.

Ahora mirá esto:

int cantidadAlumnos;
float precioProducto;
char inicialNombre;

Mucho mejor.

Un buen nombre ayuda a entender el programa sin tener que adivinar.

Recomendaciones

• usá nombres que describan el dato
• evitá nombres demasiado cortos si no aportan claridad
• mantené una forma de nombrar consistente

¿Qué es una constante?

Una constante es un dato cuyo valor no debe cambiar durante la ejecución del programa.

Es decir:

• una variable puede cambiar
• una constante debe permanecer igual

Esto sirve cuando hay valores fijos que tienen un significado importante en el programa.

Por ejemplo:

• la cantidad de días de la semana
• la cantidad de meses del año
• el valor aproximado de PI

Declarar constantes con const

En C, una constante se puede declarar usando la palabra clave const.

Ejemplo:

const int diasSemana = 7;
const int mesesAnio = 12;
const float PI = 3.14159;

En estos casos, esos valores se definen para no ser modificados después.

Diferencia entre variable y constante

Mirá este ejemplo:

int edad = 18;
const int diasSemana = 7;

• edad puede cambiar
• diasSemana no debería cambiar

Si más adelante en el código escribís:

diasSemana = 8;

eso está mal, porque contradice la idea de haber declarado ese dato como constante.

La enseñanza importante acá no es memorizar un error del compilador, sino entender el concepto: si un valor no debe cambiar, declararlo como constante hace el programa más claro y más seguro.

¿Cuándo conviene usar una constante?

Conviene usar una constante cuando un valor:

• representa una regla fija
• tiene el mismo significado durante todo el programa
• no debería modificarse accidentalmente

Ejemplo:

const int cantidadRuedasBicicleta = 2;
const int horasDia = 24;

Si esos valores son parte de la lógica del programa, declararlos como constantes comunica mejor la intención.

Ejemplo comparando variables y constantes

int edad = 18;
const int mesesAnio = 12;

En ese código:

• edad representa un dato que podría cambiar
• mesesAnio representa un dato fijo

Esa diferencia conceptual es más importante que la sintaxis.

Errores comunes al empezar

1. Confundir el nombre con el valor

int edad = 18;

• edad es el nombre
• 18 es el valor

No son lo mismo.

2. Creer que declarar es lo mismo que inicializar

No.

int edad;

Eso solo declara.

int edad = 18;

Eso declara e inicializa.

3. Usar nombres poco claros

int a;
int dato;

Eso dice muy poco.

Es mejor:

int cantidadEstudiantes;

4. Usar una variable sin haber decidido con qué valor empieza

Cuando recién empezás, conviene que cada variable importante tenga un valor inicial claro.

5. Declarar como variable algo que en realidad debería ser constante

Si un valor no va a cambiar, usar const hace que el código exprese mejor su intención.

Resumen

• una variable guarda un dato que puede cambiar
• una constante guarda un dato que no debe cambiar
• en C, toda variable necesita un tipo y un nombre
• declarar es crear la variable
• inicializar es darle un valor al declararla
• asignar es darle un valor después de haberla declarado
• int, float y char son tipos básicos muy usados al comenzar
• un buen nombre hace el código mucho más entendible
• const se usa para representar valores fijos

Idea final

Cuando programás, no escribís código porque sí: le estás diciendo a la computadora qué datos existen y cómo debe tratarlos.

Las variables y las constantes son la primera gran herramienta para modelar esa información.

Si esto te queda claro, el resto del camino empieza a tener sentido.